Os primeiros negros se uniram a Igreja Mórmon na década de 1830. A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias (o verdadeiro nome da igreja comumente chamada de Igreja Mórmon) sempre aceitou membros negros e jamais segregou suas congregações. A Igreja oficialmente sempre foi contra a escravidão, o que dificultou sua convivência com os habitantes do Missouri. Os jornais publicaram histórias de que os mórmons planejavam converter e trazer para o Missouri os negros livres justo em um momento em que o Missouri estava tentando entrar nos Estados Unidos como um estado escravocrata. O Missouri, que conseguiu evitar que os negros livres entrassem no estado, encarou o plano de Mórmon em aumentar a população negra como uma justificativa para a perseguição.

A Igreja Mórmon foi organizada em 1830 e o primeiro negro Mórmon foi batizado em 1832. Seu nome era Elijah Abel. Ele também recebeu o sacerdócio e foi chamado como setenta, um alto posto na hierarquia da igreja Mórmon. Acredita-se que Abel escapou da escravidão através do subterrâneo de uma estrada de ferro. Ele ajudaria a construir o templo da cidade do Lago Salgado e serviria em várias missões.

Elizabeth Jane Manning foi outra negra do início da igreja Mórmon. Ela se converteu no final de 1830, ainda adolescente, ajudou a levar um grupo de negros mórmons para Illinois, onde os mórmons viviam em uma cidade chamada Nauvoo. Na chegada, ela, sua família e amigos foram levados para a casa de Joseph Smith até que encontrassem empregos e moradia. Joseph Smith foi o primeiro profeta e presidente da Igreja Mórmon. Quando todos menos Jane haviam encontrado um emprego e moradia, Joseph Smith e sua esposa lhe ofereceram um emprego trabalhando para eles. Ela continuou a viver com eles até que Joseph foi assassinado por uma turba, quando então passou a trabalhar para a Brigham Young, o segundo profeta Mórmon. Em Utah, ela e seu irmão tinham assentos reservados nas primeiras fileiras do tabernáculo decorrência dos importantes serviços prestados em prol da igreja.

Em 1833, Deus deu a Joseph Smith uma revelação específica revelando que a escravidão era imoral: “Portanto não é certo que homem algum seja escravo de outro”. (Veja Doutrina e Convênios 101:79). Em 1842, Joseph Smith escreveu em seu diário que ele acreditava que os escravos deveriam ser libertados, educados, e dada igualdade de direitos. No ano seguinte, ele contradisse a crença popular da época de que os negros não tinham alma. Ele disse que eles eram apenas produtos de seus ambientes e que, dadas as mesmas oportunidades que os brancos, eles teriam o mesmo nível de realização. Quando Joseph Smith concorreu à presidência, ele propôs que as terras públicas seriam vendidas para comprar a liberdade de todos os escravos, e que a escravidão deve ser abolida em 1850.

A controvérsia começou quando, em um determinado momento da história da igreja Mórmon, foi negado aos Mórmons negros o sacerdócio e o acesso aos templos. O primeiro registro do ocorrido foi em 1853, quando foi negada a Elias Abel a permissão para receber sua investidura (ordenanças especiais) no templo Mórmon por Brigham Young. No ano seguinte, Young garantiu a liberdade de um escravo Mórmon, Green Flake.

Nós não sabemos o que levou a esta mudança. Muitos esforços foram feitos, já naquela época, para identificar o motivo, a fim de entender se era uma revelação ou simplesmente uma prática, mas sem sucesso. A mudança nunca foi canonizada como doutrina oficial.

A fim de compreendê-la, devemos levar em consideração vários princípios do mormonismo. O primeiro é o principio do arbítrio. Os Mórmons acreditam que o arbítrio é absolutamente essencial para a nossa vida na terra. Estamos aqui para fazer escolhas e ser responsabilizado por elas. Deus não irá interferir no nosso arbítrio, embora outros possam. Se uma pessoa faz uma má escolha, todas as pessoas afetadas acabam sofrendo as consequências. O contrario também é verdadeiro, já que geralmente nos beneficiamos das boas escolhas de outras pessoas.

O segundo princípio é que o profeta é também uma pessoa. Ele é um produto de seu próprio tempo, cultura e circunstâncias. Quando você lê o Antigo Testamento, pode ver que os profetas eram pessoas comuns. Eles falaram de acordo com a sabedoria que tinham na época. É por isso que às vezes vemos profetas fazendo declarações cientificas imprecisas, quando estas não são profecias, pois eles estavam opinando com base no seu conhecimento e crenças da época. Os profetas também gozam do arbítrio, assim como nós. Quando uma doutrina oficial não existe, os profetas, assim como muitos de nós, são livres para fazer suas próprias escolhas.

O terceiro diz que à medida que estudamos a Bíblia, aprendemos que Deus nunca deu o seu sacerdócio a todas as pessoas. O sacerdócio Aarônico foi inicialmente conferido apenas aos homens de uma determinada família e eles não poderiam sofrer de nenhum defeito ou deficiência. Jesus, enquanto estava na terra, nem sequer permitiu que o evangelho fosse pregado a certos grupos de pessoas. Por quê? Nós não sabemos. Deus nunca disse o porquê. Sabemos apenas que Ele age com sabedoria para o cumprimento de Seus próprios propósitos e não nos deve nenhuma explicação.

Em quarto lugar, há uma diferença entre práticas e doutrina. Práticas sofrem mudanças. Doutrinas não. Como por exemplo, o nome da organização das mulheres sofreu alterações ao longo dos anos assim como a natureza de algumas das suas reuniões. As aulas ensinadas pela Escola Dominical as vezes mudam. Estas são práticas e sofrem mudanças para atender às necessidades da igreja naquele momento. No entanto, o papel essencial das mulheres não mudou porque esses eles são baseados em verdades eternas. Porque nada foi escrito no momento da mudança, não sabemos se as alterações foram uma simples mudança da prática ou da própria doutrina.

Finalmente o quinto princípio é que os mórmons acreditam que não podemos ser punidos por coisas que estão além do nosso controle. A nenhum negro mórmon é negada as bênçãos eternas ou a capacidade de voltar à presença de Deus ou de ser salvo por causa de alguma proibição terrena. Na eternidade, Deus levará em conta as deficiências da vida na Terra. Portanto, mesmo que a proibição tenha criado um julgamento temporal, este não teria nenhum impacto negativo na salvação desses indivíduos. Na verdade, as bênçãos recebidas são sempre proporcionais ao desafio enfrentado, por isso aqueles que optaram por unir-se à Igreja, apesar da proibição, provavelmente irão receber grandes bênçãos por haverem feito.

Os mórmons não sabem se Deus instituiu ou não proibição ao sacerdócio. Eles sabem é que Ele permitiu que ela continuasse. Por quê? Ele não revelou essa resposta. Existem muitas teorias, mas são apenas teorias, mesmo quando ditas por líderes mórmons. Lembrem-se, os líderes mórmons são pessoas também e eles têm o direito de ter e exprimir opiniões, assim como os profetas antigos da Bíblia. Nenhum deles canonizou essas declarações, pois sabiam que elas não eram doutrina, nem práticas oficiais. Elas eram opiniões. Algumas pessoas a aceitaram como doutrina, mas isso não faz com que se tornem. As escrituras nos dão muitos exemplos em que Deus permitiu que pessoas fizessem escolhas que não eram necessariamente as melhores, porém Ele reconhecia o seu direito de escolher e agir e lhes permitiu que aprendessem com seus erros.

Apesar desta proibição, sempre houve mórmons negros na igreja. Cada teve a oportunidade de orar e receber a sua própria confirmação de que a igreja era verdadeira. A maioria também orou para entender a proibição e cada um recebeu uma confirmação pessoal de que tudo se resolveria no esquema eterno das coisas e que eles não precisam se preocupar com isso.

Bruce R. McConkie, um dos lideres que expressaram sua opinião sobre a proibição do sacerdócio, que acabaram sendo usadas como doutrina, falou abertamente sobre o assunto quando a proibição foi abolida em 1970. Ele escreveu:

“As pessoas escrevem-me cartas e dizem: “Mas você disse aquilo, e como é que agora nós fazemos isso”? “Tudo que posso dizer é que é chegado o tempo para as pessoas descrentes se arrependerem e colocarem sua vida em harmonia com o evangelho restaurado e crer que temos hoje um profeta moderno. Esqueça tudo o que eu disse, ou o que o Presidente Brigham Young ou Presidente George Q. Cannon ou qualquer um que tenha dito nos últimos dias que é contrário à constante revelação. Nós falamos com um entendimento limitado e sem a luz e o conhecimento que agora vêem ao mundo”.

“Recebemos a verdade linha sobre linha e preceito sobre preceito… Recebemos agora um novo dilúvio de inteligência e luz sobre este assunto em particular, que afasta todas as trevas e todos os pontos de vista e todos os pensamentos do passado. Eles não importam mais” (Bruce R. McConkie, “Nova Revelação no Sacerdócio”, Sacerdócio (Salt Lake City: Deseret Book, 1981), 126-137).

A declaração de Elder McConkie deixa claro outra crença fundamental dos Mórmons. Nós acreditamos na revelação contínua. Na Bíblia, não havia apenas um profeta. Houve muitos profetas, um após o outro. Eles não ensinaram todos exatamente as mesmas coisas. A Noé foi revelado a construir uma arca. A Moisés foi ordenado conduzir um povo para o deserto. A Lei de Moisés foi promulgada, ainda que os antigos judeus não fossem obrigados a vivê-la e Jesus ensinou que ela não precisa ser vivida após o término de sua missão. Isto não fez de Moisés um falso profeta. Ele estava simplesmente fazendo o que os profetas fazem, ensinando verdades eternas na medida em que as pessoas estão prontas para recebê-las. O povo do tempo de Moisés precisava de um tipo diferente de lei do que os primeiros cristãos. Assim como Jesus não repudiou o chamado de Moisés como um profeta, os mórmons acreditam que Deus vai revelar a verdade a medida que estejamos preparados para recebê-la ou quando elas atendam aos propósitos do Senhor. Ele nem sempre explica o porquê, mas podemos orar para obter nossas próprias respostas de que tudo está sob o Seu controle. Não precisamos acreditar nas palavras de qualquer ser humano.

Hoje, existem muitos mórmons negros em todo o mundo e que estão servindo em posições de grande responsabilidade na igreja. Alguns são famosos como Gladys Knight. A maioria são apenas pessoas comuns que vivem uma vida de fé e serviço.